Interin Veikkausliigamiehistöön alkavaksi kaudeksi palannut Elias Mastokangas ei arastele sanoa ääneen kauden tavoitteitaan.

– Tavoitteena on ottaa iso steppi, tehdä läpilyönti Veikkausliigatasolle. Minulla on nyt all in, pystyn keskittymään täysin jalkapalloon. Kaikki on pelissä sen puolesta, että henkilökohtaiset tavoitteet täyttyvät, Mastokangas toteaa.

Sopimus Interin kanssa ulottuu kauteen 2023. Pidemmän aikavälin tavoitteet Mastokankaalla ovat ulkomailla.

– Tarkoitus on päästä mahdollisimman nopeasti ulkomaille. Jalkapalloilija ei ole nuori ikuisesti, sanoo helmikuun alussa 21 vuotta täyttänyt Mastokangas.

Kehittymisen ja vastuun perässä Mastokangas lähti kauden 2020 jälkeen Interistä IFK Mariehamniin. Viime kaudellakin tavoitteena ollut läpilyönti jäi tekemättä. Vaikka vuosi Ahvenanmaalla oli vaikea sekä joukkueelle että Mastokankaalle, sanoo KaaPo-kasvatti palanneensa Interiin parempana.

– En ehkä mennyt niin paljon eteenpäin pelaajana kuin toivoin, mutta kyllä kehitystä silti tuli. Ainakin kaksinkamppailuvoimaa tuli lisää ja taktinen kypsyys parantui, hän tuumii.

Vuoden takaiseen Interiin verrattuna on paljon tapahtunut. Päävalmentajaksi Jose Riveiron tilalle on tullut Miguel Grau. Lisäksi pelaajistossa on tapahtunut isoja muutoksia Mastokankaan Ahvenanmaan visiitin aikana.

– (Timo) Furuholmia ja muutamaa muuta kokenutta pelaajaa ei ole enää kopissa. Joukkue on murroksessa Vanhempi sukupolvi on poistumassa ja tilalle on astumassa uusia kasvoja, mutta joukkueen identiteetti on sama kuin aiemminkin, Mastokangas arvioi.

Joukkueessa on Walter Viitalan ja Petteri Forsellin kaltaisia kokeneita vastuunkantajia, mutta myös useampi nuori pelaaja, joka pyrkii Mastokankaan tavoin urallaan eteenpäin.

– Noah Nurmi, Tommi Jyry ja Jussi Niska ovat pelaajia, joita kannattaa tällä kaudella seurata, Mastokangas vinkkaa.

Mastokangas on perinteisesti viihtynyt laidalla ja sieltä hänelle luontaisin pelipaikkansa alkavallakin kaudella löytyy. Mastokankaalla on selkeä käsitys, mitä Grau häneltä odottaa.

– Laidalla pelaamista ja paljon keskityksiä. Keskitykset ovat yksi vahvuuteni, mutta ylipäätään Grau on painottanut luovuutta viimeisellä kolmanneksella. Siihen meitä on kannustettu, mikä on pelaajalle palkitsevaa.

Veikkausliigan asetelmia puidessa lähtökohdiksi on yleisesti tarjottu skenaariota, jossa HJK ja KuPS pelaavat keskenään mestaruudesta ja muut loput kymmenen seuraa pelaavat muista sijoista. Viime vuosina mitaleista pelannut Inter on yksi ehdokas pronssitaistoon, mutta Mastokangas muistuttaa nälkää löytyvän Interistä enempäänkin. Liigacupin finaalipaikka tuo itseluottamusta.

– Cup ei ole liiga, mutta cupissa voitettiin KuPS, eikä HJK:ta näkynyt finaalissa.

Ilkka Lappi