Rugby on Suomessa pieni laji, joka on viime vuosina ottanut tasaisesti pieniä kehitysaskelia. Suomen naisten 7-rugbyn maajoukkue on tapellut jopa kansainvälisestä menestyksestä. Elinvoimaisuudesta huolimatta lajin parissa kaivataan jatkuvuutta.

– Rugbyn suurin haaste Suomessa tällä hetkellä on junioritoiminnan lähes täydellinen puute. Suomen rugbyn tulevaisuuden kannalta olisi ehdottoman tärkeää saada seuroihin junioritoimintaa, toteaa Turku Eaglesin päävalmentaja Lauri Niemi.

Maailmalla rugby on nuorten aikuisten laji. Suomessa joukkueiden keski-ikä on korkeahko. Esimerkiksi Turku Eaglesin keski-ikä on yli 31 vuotta.

Junioritoiminnan suhteen sekä Suomen rugbyliitossa että seuroissa tehdään työtä. Junioritoiminnan käyntiin polkaiseminen nollasta ei kuitenkaan ole helppoa.

– Junioritoiminnan kehittämistä pohditaan sekä liitossa että seuroissa, mutta se ei ole helppo homma. Rugby on Suomessa edelleen pieni ja aika tuntematon laji. Tällä hetkellä uusia pelaajia tulee kokeilemaan lähinnä, kun joku kaveri jo pelaa, Niemi muistuttaa.

Miesten SM-sarjassa pelaa tällä kaudella kuusi joukkuetta ja naisten SM-sarjassa viisi joukkuetta. Joukkuemäärien pienuudesta Niemi pitää tämän hetken tilannetta hyvänä.

– Ainakin miesten pääsarja on erittäin kilpailullinen. Varsinkin tällä kaudella on se tilanne, että jokaisella pisteellä on todella iso merkitys ja jokaisesta pisteestä taistellaan kynsin ja hampain. Suomalainen rugby on todella korkeaoktaanista urheiluviihdettä, Niemi luonnehtii.

Korkeaoktaanisuutta lisää se, että koronatilanteesta johtuen SM-sarjat pelataan poikkeuksellisen tiiviissä aikataulussa. SM-sarjat pelataan yksinkertaisina sarjoina. Kausi käynnistyi elokuun alussa ja finaalit pelataan syyskuun lopussa. Normaalisti kausi alkaa huhti-toukokuussa.

– Tiivis sarja on melkoinen maraton, kun käytännössä joka viikonloppu pelataan, mutta tilanne on kaikille joukkueille sama.

Vaikka koronaa ei olisikaan, rugbyn ulkokauden pidentämistä ei lajipiireissä nähdä tarpeellisena. Talvikaudella pyörii pienemmillä joukkueilla pelattava 7-rugby hallisarjana. 7-rugbylla puolestaan on tärkeä paikkansa koko lajin näkyvyyden kannalta.

– 7-rugbyn pelaaminen on perusteltua jo sen vuoksi, että se on tällä hetkellä ainoa rugbyn muoto, jota pelataan olympialaisissa. Olympialaisten kautta laji taas saa kaipaamaansa näkyvyyttä. Lisäksi Suomi on juuri 7-rugbyssa tällä hetkellä eurooppalaisittain mitattuna parhaiten kansainvälisessä kisassa mukana, Niemi toteaa.

Turku Eagles pelaa seuraavan kotiottelunsa Helsinki RC:tä vastaan Impivaarassa 4. syyskuuta kello 16. Samana päivänä kello 14 on naisten SM-sarjassa ottelu Turku Swans-Helsinki RC.

Ilkka Lappi