Heinäkuussa 1997 järjestettiin ensimmäiset yleisurheilun alle 23-vuotiaiden EM-kisat. Turku sai toimia kisojen näyttämönä ja moni suomalainen lähtikin kotikisoihin vahvalla latauksella. Yksi heistä oli kuulantyöntäjä Conny Karlsson, joka pääsi työntämään monen tutun ympäröimänä.

– Muistan, että Kemiönsaarelta tuli bussillinen ihmisiä katsomaan kuulakisaa. Kuularingin lähellä oli paljon tuttuja ja puolituttuja katsomossa, Dragsfjärdistä kotoisin oleva Karlsson muistelee.

Karlsson muistelee, että koko edeltävä talvi sujui hyvin, mikä oli omiaan kohottamaan itseluottamusta.

– Sitä en muista, milloin se selvisi, että alle 23-vuotiaille tulee omat kisat ja että ne tulevat Turkuun. Mutta sen muistan, että kisarajan työnsin jo talvella hallissa. Siinä mielessä oli helppo valmistautua kisoihin.

Karlsson ei muista, oliko hänellä ennakkosuosikin viittaa kannettavanaan ennen kisoja.

– Ennen kisaa oli jotain mediatilaisuuksia, mutta en ainakaan muista, että minun ympärilläni olisi hirveästi porukkaa pyörinyt. Tuskin ainakaan mikään suuri ennakkosuosikki olin.

Ainakin Karlssonin kohdalla myöskään vastustajien skouttaaminen oli jäänyt vähemmälle.

– En muista tuliko etukäteen osallistujalistat kotiin vai saatiinko ne vasta kisapaikalla, mutta ei minulla hirveästi muista työntäjistä käsitystä ollut.

Kuulantyöntö oli ohjelmassa jo kisojen ensimmäisenä päivänä, 10. heinäkuuta. Aamupäivällä työnnettiin karsinta ja myöhemmin samana päivänä oli edessä finaali.

Karlsson selvitti tiensä finaaliin vaivatta. Hän oli karsintojen toinen tuloksella 18,74. Karsintojen paras oli kaksi senttiä pidemmälle työntänyt Ruotsin Andreas Gustafsson.

– Karsinnasta tuli vahva fiilis, että tämä on minun päiväni. Sen muistan, että finaaliin lähdin sillä ajatuksella, että mitali otetaan.

Finaali olikin sitten suorastaan dominointia Karlssonilta. Hän työnsi heti ensimmäisellä kierroksella yli 19-metrisen, 19,27. Karlsson paransi tulostaan myös kolmannella kierroksella. Neljännellä kierroksella hän työnsi voittotulokseksi jääneen 19,48. Se oli tuolloin myös Karlssonin ennätys.

– Kisa meni hyvin alusta asti. Neljänteen työntöön lataukseni tyhjeni, kun tuli se ennätys. Sen jälkeen oikeastaan vaan jännitin tuleeko joku ohi, Karlsson kertaa.

Ei tullut, eikä ollut edes lähellä. Vaikka kisa oli tasainen, Karlsson oli omaa luokkaansa. Jokainen Karlssonin neljästä ensimmäisestä työnnöstä olisi riittänyt kultamitaliin.

Hopealle työnsi yllätysnimi Saksan Gunnar Pfingsten, jonka paras työntö kantoi 19,11. Ruotsin Gustafsson jätettiin pronssille tuloksella 19,09. Toinen suomalainen Ville Tiisanoja oli neljäs tuloksella 19,01.

Ilkka Lappi