Keväällä 2011 Sami Salo oli jo varsin meritoitunut kiekkoilija. Takana oli yli kymmenen vuotta NHL-kiekkoa ja palkintokaapissa muun muassa olympiahopeaa. Kaudella 2010-2011 Salo koki kuitenkin jotain ainutlaatuista omalla urallaan.

Vancouver Canuksin NHL-joukkueella monia palasia loksahti kohdalleen ja Canuks eteni kolmannen kerran historiansa aikana Stanley Cup -finaaleihin. Salo oli toinen turkulaiskiekkoilija Miikka Kiprusoffin jälkeen, joka sai kokea Stanley Cup -finaalit pelaajana.

– Se joukkue oli kasvanut pettymysten kautta. Harvoin menestyvä joukkue rakentuu yhdessä yössä. Meillä oli paljon pelaajia, jotka olivat kasvaneet yhteisten pettymysten kautta, Salo muistelee.

Henkilökohtaisella tasolla Salon kausi oli totuttuun tapaan loukkaantumisten värittämä. Edellisenä kesänä Salo katkaisi akillesjänteessä, minkä vuoksi hän palasi kaukaloon vasta helmikuussa 2011. Lisäksi loppukauden aikana Salo kärsi parista pienemmästä loukkaantumisesta.

– Ehkä loukkaantumisista oli hyötyäkin. Ainakin tuntui siltä, että oli virtaa play offseissa, jota myös joukkueen menestyminen toi.

Kuten menestyvä joukkue yleensäkin, Canuks ylitti myös isoja henkisiä kynnyksiä kauden aikana. Vancouver voitti runkosarjan, mutta ensimmäisellä pudotuspelikierroksella vastaan asettui hallitseva mestari Chicago Blackhawks.

Vancouver johti ottelusarjaa jo voitoin 3–0, mutta Chicago tasoitti väkisin voitot 3–3:een. Lopulta Vancouver voitti seitsemännen ottelun kotihallissaan Alexandre Burrowsin kahdella maalilla, joista toinen syntyi jatkoajalla. Kahtena edellisenä keväänä Vancouver oli hävinnyt pudotuspeleissä juuri Chicagolle.

– Chicago-sarja oli meille iso voitto, josta syntyi se tunne, että voidaan voittaa mikä joukkue tahansa. Chicago oli hallitseva mestari ja oli ollut meille pieni peikko, Salo sanoo.

Chicagon jälkeen Vancouver voitti Nashvillen ja San Josen matkallaan finaaleihin, joissa se kohtasi Boston Bruinsin. Finaalisarja eteni kotivoittojen merkeissä ensimmäiset kuusi peliä. Seitsemäs peli pelattiin Vancouverissa, jossa Canuks oli pudotuspelien aikana pelannut hyvin.

Boston oli kuitenkin parempi ja voitti seitsemännen ottelun numeroin 4–0. Ratkaisufinaalin jälkeen puhkesi mellakka kaupungilla, jossa hajotettiin iso osa Vancouverin keskustaa.

– Mellakat on yksi asia, mikä muistuu mieleen, koska emme saaneet lähteä hallilta. Mellakka oli anarkistien järjestämä ja olisi ilmeisesti tapahtunut pelin lopputuloksesta riippumatta.

– Vaikka voittoa ei tullutkaan, nostan finaalit uran kohokohtien rinnalle olympiamitalien ja muiden kanssa. NHL:ssä paljon pelaajia, jotka eivät koskaan ole päässeet pelaamaan yhtäkään play off -peliä. Itse pääsin Stanley Cup -finaalien seiskapeliin, Salo sanoo.

Ilkka Lappi