Kun koripalloilija Tiina Sten vuonna 2008, kolmantena suomalaisena, pääsi WNBA-joukkueen harjoitusleirille, asia jäi Suomessa verrattain vähälle huomiolle. Yksi syy lienee se, ettei Steniä varattu WNBA:han. Los Angeles Sparksin leirille pääsy oli todella iso asia Stenille itselleen.

– Kaikki tapahtui todella äkkiä. Olin jo valmistautunut palaamaan yliopistosta Eurooppaan. Varauspäivän aamuna valmentajani kertoivat, että Los Angelesin valmentaja oli soittanut monta kertaa. Soitin Los Angelesiin ja sieltä sanottiin, että he haluavat minut. He sanoivat, että jos lupaan tulla heidän campilleen, he eivät käytä varausvuoroa minuun, Sten muistelee.

Muutamaa päivää myöhemmin hän oli jo Kalifornian auringon alla. Nuorena Stenillä oli ollut Lisa Leslien juliste seinällä. Nyt hän harjoitteli Leslien, Candace Parkerin ja monien muiden legendojen kanssa.

– Viimeisissä harjoituksissa olin samassa ryhmässä Leslien ja Parkerin kanssa. Molemmat pelasivat vähän samaa pelipaikkaa kuin minä. Kyllä siinä tajusi, että pelipaikka on vaikea ottaa. Lähtiessä harmitti, että pelipaikkaa ei tullut, mutta ei kovin paljon. Itseluottamus kasvoi siellä hurjasti, Sten toteaa.

Yhdysvaltojen koripalloparketit olivat olleet Stenin tavoitteena jo pitkään. Lähtö New Yorkissa sijaitsevaan St. John’s Universityyn koitti 2004.

– Päätin koulunkin jo pari vuotta etukäteen ja kävin tutustumassakin siellä. Yliopistokoripallo on siellä niin laadukasta ja samalla sai koulutuksen, vaikka koripallo edellä sinne meninkin.

Kulttuurishokki iski valmistautumisesta huolimatta. Peli ja ympäristö olivat erilaisia kuin Euroopassa. Vähitellen peli alkoi kuitenkin kulkea. Lisa Lesliellä oli itse asiassa vaikutuksensa siihen, että Sparks kiinnostui Stenistä.

– Leslie oli nähnyt jonkun pelini ja sanonut, että minua kannattaa seurata. Sparks oli sitten pari vuotta seurannut kehitystäni yliopistoaikana.

Syksyllä 2008 Sten palasi Eurooppaan. Hän ehti pelata Espanjassa ja Kreikassa ennen kuin seuraksi löytyi Saksan suurseura TSV Wasserburg. Runsaan kymmenen tuhannen asukkaan kaupunki on dominoinut Saksan naiskoripalloa 2000-luvulla. Sten ehti pelata Meggle-meijerin sponsoroiman joukkueen riveissä neljä kautta 2012–16. Tuloksena neljä Saksan mestaruutta ja kolme Saksan cupin voittoa.

– Motivointi oli välillä vaikeaa. Voitimme pelit monella kymmenellä pisteellä. Treenit olivat meillä kovempia kuin suurin osa peleistä.

Stenin ura Saksassa päättyi keväällä 2016. Loukkaantumiset lopettivat pelit, vaikka Sten viihtyi hyvin koripallohullussa ympäristössä.

– Koripallo näkyi kaikkialla ja kaikki toimi organisaatiossa. Neljännen mestaruuden jälkeen neuvottelimme jatkosta pitkään, mutta ei siinä ollut oikein järkeä jatkaa, kun olin paljon enemmän lääkärillä ja fysioterapiassa kuin treeneissä.

Ilkka Lappi