Ahvenanmaan väestomäärä on viimeisimmän laskennan mukaan 28 875 ihmistä, eli pienehkön suomalaisen kaupungin verran. Ahvenanmaan vahvuus on siinä, että porukka puhaltaa yhteen hiileen. Elävä esimerkki löytyy jalkapallokentiltä. Miten on mahdollista, että Ahvenanmaan maakunnasta tulee peräti kaksi pääsarjatason jalkapallojoukkuetta?

– Kyllä suurin syy on hyvin tehty perustyö taustalla. Meillä on lisäksi koko maakunnan ja Maarianhaminan kaupungin tuki. Täällä jalkapallo koetaan tärkeäksi asiaksi. Pienemmässä yhteisössä asiat on ehkä kuitenkin helpompi saada toimimaan, IFK Mariehamnin päävalmentaja Pekka Lyyski paaluttaa.

Åland United porskuttaa vuodesta toiseen Naisten liigan kärjessä ja IFK Mariehamn tavoittelee miesten puolella kaikkien aikojen ensimmäistä SM-mitaliaan. Tähän mennessä sen paras sijoitus on neljäs sija.

– IFK Mariehamn on saanut jatkuvuutta ja olemme olleet viime vuosina viiden parhaan joukossa, emmekä enää putoamistaisteluissa. Jonkin verran kuitenkin huolestuttaa pieni kylläisyys yleisön keskuudessa. Täällä on paljon tukholmalaisseurojen kannattajia ja heitä pitäisi saada lisää meidän peleihimme, Lyyski toivoo.

Lyyskillä on perspektiiviä arvioida maakunnan jalkapallomenestystä, sillä hän on valmentanut IFK Mariehamnia vuodesta 2002 lähtien. Hän nosti joukkueen Kakkosesta Ykköseen kaudeksi 2004 ja sieltä yhdessä kaudessa heittämällä aina pääsarjatasolle asti.

Vuonna 1919 perustettu IFK Mariehamn pelaa Veikkausliigassa nyt siis yhdettätoista kauttaan. Lyyski on eurooppalaisten pääsarjojen kolmanneksi vanhin valmentaja virkaiältään. Vain Arsenalin manageri Arsene Wenger sekä pohjoisirlantilaisen Portadown FC:n pääkäskijä Ronnie McFall ovat valmentaneet seuroissaan pidempään yhtäjaksoisesti.

– Pitkäjänteisyys on varmasti myös yksi syy. Täällä valmentajat ja pelaajat ovat aina saaneet fiksua kohtelua, eikä ketään ole potkittu kesken kaiken pois, Lyyski muistuttaa.

Naisten puolen menestysveturi Åland United syntyi kun viisi paikallista seuraa löi hynttyyt yhteen. Åland United on pelannut liigassa vuodesta 2006. Se on juhlinut kahdesti Suomen mestaruutta, vuosina 2009 ja 2013. Eikä se mestaruus viime vuonnakaan kaukana ollut, kun joukkue hävisi päätöskierroksella PK-35:lle ja jäi sen takia niukasti hopealle.

– Onhan se jonkin sortin ihme, että Ahvenanmaalta on kaksi joukkuetta pääsarjassa. Olen itse tullut tänne jo vuonna 1976 työn perässä ja olen kiitollinen ahvenanmaalaisille, että työt ovat jatkuneet, Lyyski vielä kiittelee.