Niko Lehtiranta osallistui ensimmäistä kertaa legendaariseen North West 200 -katuratakilpailuun, joka ajetaan vuosittain Pohjois-Irlannin kaduilla. Kyseessä ei ole vain kilpailuviikonloppu, vaan kokonainen tapahtumaviikko, joka tarjoaa kilpailujen lisäksi ohjelmaa koko viikon ajalle. Tänä vuonna yleisöä oli arviolta noin 150 000 katsojaa viikon aikana.

Tiedossa oli radan opettelua paikan päällä, koska mitään testiä katuradalla ei voi tehdä ennen virallisia harjoituksia. Kilpailijakattaus oli todella kova. Mukana olivat muun muassa Brittien Superbike-sarjan kärkinimet sekä kaikki katuratakisojen huippukuljettajat.

Ensimmäinen harjoitus oli radan opettelua uusien tulokkaiden ryhmässä, jossa ajettiin vetopyörän takana. Sessio kuitenkin keskeytyi punalippuun, ja lopulta harjoitus jäi todella lyhyeksi. Vaaditut kierrokset kuitenkin saatiin kasaan.

Iltapäivällä radalle lähdettiin yhdessä kaikkien kokeneiden kuskien kanssa. Satoi, paistoi ja kaikkea siltä väliltä, joten oikean rengasvalinnan löytäminen oli haastavaa. Rata oli sen verran kostea, että matkaan lähdettiin sadekelin renkailla. Rengasmerkin ja seoksen valinta meni väärin, ja valittu saderengas suli alta aikayksikössä. Lehtiranta ehti ajaa vain yhden aikakierroksen. Harjoitus oli samalla jo ensimmäinen aika-ajo, joten aika jäi kauas kärjestä. Supersport-luokassa osanottajia oli tänä vuonna lähes 60.

Torstaina tarkoituksena oli ajaa toinen aika-ajo sekä ensimmäinen kilpailu iltakilpailuna. Aamun ensimmäisessä sessiossa sattunut vakava ulosajo muutti päivän ohjelmaa, ja näytti siltä, että torstaina ei ajeta lainkaan. Kilpailun järjestäjä kuitenkin ilmoitti, että harjoitukset ajetaan, mutta kilpailulähtö perutaan.

Toinen aika-ajo ei ehtinyt kulua kuin muutaman kierroksen verran, kun jälleen punalippu keskeytti session. Pyörät kuskeineen jäivät radan varteen ja pääsivät varikolle vasta myöhemmin. Aikaa kului sen verran, että sessio oli siinä, koska aikataulu radan avaamiselle tuli vastaan. Jälleen vain muutama ajettu kierros lisää listaan. Perjantai oli vapaa päivä kilpailuista ja harjoituksista, joten päivä pyhitettiin pyörän parantamiseen lauantain kilpailua varten.

Lauantaina tiedossa oli yksi kilpailulähtö. Lämmittelykierroksella pyörä ei toiminut halutulla tavalla, mutta kilpailuun lähdettiin silti. Yhdistelmätulosten perusteella Lehtiranta starttasi ruudusta 28, mikä tarkoitti sitä, että hän pääsi matkaan kärkiporukan kanssa samassa aallossa 30 ensimmäisen kuskin joukossa.

Lehtiranta sai hyvän startin ja ehti nousta jopa sijalle 18, kunnes jo kilpailuviikon aikana tutuksi tullut punalippu otettiin jälleen esiin. Pyörät varikolle ja odottamaan uusintastarttia.

Uusintastartissa Lehtiranta sai jälleen hyvän lähdön, ja nousu kohti kärkeä alkoi, kunnes pyörä alkoi käyttäytyä oudosti. Ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin ajaa varikolle. Tekninen vika keskeytti hyvin alkaneen kilpailun.

Punalippu katkaisi kilpailun heti Lehtirannan keskeytyksen jälkeen. Edellisen kierroksen tulokset jäivät voimaan. Tämä tarkoitti Nikolle vaiheikkaan kilpailun lopputuloksissa sijoitusta 23.

Seuraavaksi Lehtiranta laittaa kypärän päähän parin viikon päästä Supermoton SM-sarjan merkeissä Hyvinkäällä.

Aamuset-kaupunkimedia (AKM)