Jani Meriläinen on nähnyt Interin maalivahtivalmentajana pitkän pätkän jalkapalloevoluutiota. Hänellä on alkamassa 15. kausi Interin maalivahtivalmentajana. Sinä aikana myös maalivahtipelaaminen on muuttunut isoin harppauksin.

– Nyt huipulla olevat maalivahdit ovat tulleet sellaisen putken läpi, etteivät oikein enää muista millaista maalivahtipelaaminen ennen 1990-luvulla tulleita sääntömuutoksia oli. Nykymaalivahdit ovat kiinteämmin osa muuta joukkuetta kuin ennen, Meriläinen toteaa.

Maailman huippumaalivahdit Manuel Neuerin johdolla pystyvät pelaamaan palloa myös jalallaan.

– Maailman huippujoukkueet pelaavat pallonhallinnan kautta. Silloin myös maalivahdin taktinen ymmärrys ja jalalla pelaaminen ovat asioita, joissa ei voida antaa tasoitusta. Aika kaukana ovat ajat, jolloin huipulla riitti vain se, että torjui palloja.

Suomesta on viime vuosina useampi maalivahti noussut eurooppalaisiin suursarjoihin. Muun muassa Lukas Hradecky, Jesse Joronen ja Hugo Keto pitävät yllä suomalaista maalivahtimainetta yllä.

Interin lisäksi Meriläinen on valmentanut yli kymmenen vuoden ajan nuorisomaajoukkueiden maalivahteja. Hänellä on siis varsin hyvä käsitys, missä suomalaiset nuoret maalivahdit menevät suhteessa muiden maiden huipputorjujiin. Hän uskoo, että Hradecky ja kumppanit saavat jatkossakin seuraa Euroopan suursarjoihin.

– Tuskin Suomesta uutta Messiä koskaan tulee, mutta uusi Neuer voi tullakin.

Meriläisen mukaan maalivahdin on kenttäpelaajaa helpompi päästä Suomesta maailmalle.

– Suomalaiset maalivahdit ovat rauhallisia, kovia tekemään töitä ja nöyriä. Ne ovat kaikki hyviä ominaisuuksia maalivahdille.

Yksi osoitus suomalaisesta maalivahtiosaamisesta on UEFA GK A-maalivahtivalmennuksen kurssi, joka on korkein UEFA:n maalivahtivalmentajakurssi. Meriläinen sai vajaan vuoden kestäneen kurssin valmiiksi joulukuussa.

Suomi on yksi kuudesta maasta maailmassa, jossa A-tasoisia kursseja on järjestetty. Joulukuussa päättynyt kurssi oli toinen Suomessa järjestetty. Tällä kertaa kurssin suoritti yhteensä kymmenen maalivahtivalmentajaa.

– Kurssi oli erittäin hyödyllinen. Suurin anti oli varmaan ajatustenvaihto. Sai paljon vahvistusta omille ajatuksilleen ja toisaalta uutta pureskeltavaa.

Samalta kurssilta Meriläisen kanssa valmistuivat myös TPS:n Eemeli Reponen ja Jani Tuomala. Meriläisen mukaan Suomessa yksi maalivahtivalmentamisen vahvuuksista on yhteistyö yli seurarajojen.

– Kyllä ainakin minä näen maalivahtivalmentamisen yhteistyönä ja tiedän, että muualla ajatellaan samoin. Minä haluan auttaa suomalaisia maalivahteja kehittymään seurasta riippumatta.

Ilkka Lappi