Perinteisen vaihto-oppilasvuoden suosio pitää pintansa 15–17-vuotiaiden keskuudessa. Tänä syksynä lähes 200 suomalaisnuorta on lähtenyt lukuvuodeksi ulkomaille vaihto-oppilasjärjestö Suomen Youth For Understanding ry:n (YFU) kautta. Suomen kouluissa on aloittanut lukuvuoden noin 70 ulkomailta tullutta nuorta.

– Taloudellinen taantuma ei juuri ole näkynyt vaihto-oppilaaksi lähteneiden nuorten kokonaismäärässä. Vaihto-oppilasvuotta tosin harkitaan tarkemmin kuin aikaisemmin ja yhä useampi nuori hakee stipendiä, joka helpottaa vuoden rahoittamista, YFU:n toiminnanjohtaja Elina Talonen-Lintunen sanoo.

YFU jakaa suomalaisnuorille ennätysmäärän stipendejä lukuvuodeksi 2015–16. Järjestö myöntää 2 000–5 000 euron stipendin 18 nuorelle. Stipendeistä 11 jaetaan taloudellisin perustein nuorille, joilla ei olisi mahdollisuutta lähteä vaihto-oppilaaksi ilman tukea.

– Yleishyödyllisen YFU:n periaatteena on, että kansainvälisyys kuuluu kaikille. Jaamme joka vuosi stipendejä myös taloudellisin perustein, jotta jokaisella nuorella olisi tasavertainen mahdollisuus lähteä kansainvälistymään vaihto-oppilaana. Käynnistimme mittavan stipendiohjelman vuonna 2009, jonka tuloksena jo 55 nuorta on päässyt vaihto-oppilaaksi taloudellisen tuen avulla. Varat stipendeihin olemme saaneet yrityksiltä ja yksityishenkilöiltä, jotka pitävät tärkeänä nuorten kansainvälistymisen tukemista ja haluavat vaikeinakin aikoina satsata tulevaisuuteen, Talonen-Lintunen kertoo.

Yhdistys arvioi, että teini-iässä koettu vaihto-oppilasvuosi antaa nuorelle sellaisia tietoja ja taitoja, joista yritysmaailman kannattaisi kiinnostua.

– Yrityksistä tulee viestiä, että Suomesta ei löydy tarpeeksi harvinaisempien kielten ja kulttuurien osaajia. Vaihto-oppilasvuosi antaa nuorelle vankan kielitaidon ja isäntäperheessä asuminen ja paikallisen koulun käyminen puolestaan auttavat kulttuurin syvällisessä ymmärtämisessä. Vaihto-oppilaille teettämissämme palautekyselyissä näkyvät samat hyödyt vuodesta toiseen: kielitaito, kulttuurin tuntemus, sosiaaliset taidot, itsenäistyminen, maailmankuvan laajeneminen, laaja kansainvälinen verkosto ja kiinnostus maailmalle lähtemiseen myöhemmin. Näistä taidoista yritysten kannattaisi napata kiinni, Talonen-Lintunen toteaa.

YFU:n vaihto-oppilaita lähtee edelleen eniten Yhdysvaltoihin, Saksaan ja Japaniin. YFU:ssa on huomattu, että moni Yhdysvaltoja tai Saksaa harkinnut nuori valitsee kuitenkin harvinaisemman kohdemaan – usein Euroopasta tai Latinalaisesta Amerikasta.

– Euroopan maat kiinnostavat laaja-alaisesti. Lähtijöitä on niin Itävaltaan, Alankomaihin kuin Ranskaan. Osa nuorista haluaa viettää vaihto-oppilasvuoden lähellä kotimaata ja valitsee kohdemaakseen Ruotsin, Norjan tai Tanskan. Myös Itä-Eurooppa on alkanut kiinnostaa, ja viime vuosina olemme lähettäneet nuoria Unkariin, Viroon, Latviaan ja Liettuaan. YFU:n lahjoittajatahot kohdistavat myös mielellään stipendejään Eurooppaan tai harvinaisempiin maihin. Latinalaiseen Amerikkaan lähdetään ensisijaisesti ottamaan haltuun yksi maailman puhutuimmista kielistä ja kokemaan elämää tiiviimmässä perheyhteisössä kuin Suomessa, Talonen-Lintunen kertoo.

Suomen YFU:lla on yli 30 kohdemaata kaikilla mantereilla. YFU:n vaihto-oppilaat asuvat paikallisissa isäntäperheissä ja käyvät paikallista koulua.