Loppukesästä Timo-Juhani Hirvikankaalle kumisivat hääkellot. Tulevana lauantaina vapaaottelijalle kumisevat toisenlaiset kellot, kun Vantaalla Cage 23 -illassa mies palaa loukkaantumisen jälkeen häkkiin. Vastassa on toinen mattospesialisti Artemij Sitenkov, jonka uralla kaikki 14 voittoa ovat tulleet luovutuksilla.

– Tarkoitus olisi pitää matsia aiempaa enemmän pystyssä, että saisi vähän matsikokemusta siitäkin. Se oli jo edellisessä matsissa suunnitelma. Jos Sitenkov mattoon vie, niin sitten väännetään siellä, Hirvikangas suunnittelee.

Yli puolen vuoden ottelutauon jälkeen ”Tipi” nähdään tositoimissa tiuhaan tahtiin. Alustavasti kalenteriin on merkitty Vantaan lisäksi marraskuun Turun Cage ja joulukuussa Salossa ensimmäistä kertaa järjestettävä Grand Combat Entertainment -ilta. Lisäksi lokakuussa mies matkaa Kiinassa käytäviin lukkopainin MM-kisoihin.

– Pitää takoa, kun äijä on kunnossa ja rauta kuumaa. Valmistautumisen kannalta syksyn tahti on tiukka. Pari kuukautta olisi hyvä olla aikaa matsien välillä. Lukkopainikisojen kanssa ei ole ongelmaa, mutta todennäköisesti Salon matsi tulee oteltua vähän isommassa painoluokassa, ettei tarvitse rasittaa kroppaa niin paljoa painonpudotuksilla.

Kiinassa hallitsevaa Euroopan mestaria vastaan asettuu 16 lukkopainin huippua maailmalta. Samassa sarjassa kisaa muun muassa kaksi edellistä MM-kultaa voittanut Brasilian Rafael Mendez. Hirvikankaan tavoite on kolmannella MM-yrittämällä raivata tiensä ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon.

– Kokemus tuo varmuutta. Nykyään ymmärtää, että muutkin siellä on ihan kuolevaisia, vaikka ne ovatkin hyviä. Varsinkin ensimmäisellä kerralla katseli vaan ihmeissään, kun siellä oli paljon sellaisia ottelijoita, joiden opetusvideoista ja matseista on itse yrittänyt oppia ja pitänyt heitä esikuvinaan. Toisella kerralla oli jo paljon rennompi ja pystyi keskittymään enemmän ottelemiseen kuin ihmisiin, hän vertaa.

Polvivammansa aikana Hirvikangas kävi ahkerasti nyrkkeilemässä Kalevi ”Kille” Javanaisen opissa. Muutoin syyskuntoa on hiottu Finnfighters’ Gymin tutussa ympäristössä.

– Häkin saaminen kotisalille on auttanut paljon harjoittelussa. Ihan siitä lähtien, miten häkissä liikkuu ja miten häkkiä vastaan ottelee. On se auttanut valtavasti jokapäiväisessä tekemisessä.

Jos syksyn koitokset menevät suunnitelmien mukaan, saatetaan Hirvikangas nähdä marraskuun Cage-illassa jälleen tittelinmetsästyksessä.

– Jos kaikki menee hyvin, niin tarkoitus olisi ottaa marraskuussa uusinta Olivier Pastoria vastaan tittelistä. Haluan tuoda sen Turkuun, Hirvikangas päättää.