TPS on solminut hyökkääjä Otto Paajasen kanssa kaksivuotisen sopimuksen. Vasemmalta laukova, 33-vuotias keskushyökkääjä siirtyy Turkuun KooKoosta, jossa hän toimi kolme viimeistä kautta joukkueen kapteenina.

Paajanen on pelannut urallaan jo 781 Liigan runkosarjaottelua, mikä riittää kaikkien aikojen tilastossa 26. sijalle. Hän on KooKoon lisäksi edustanut Liigassa HPK:ta ja HIFK:ta sekä pelannut myös Ruotsissa SHL:ssä Leksands IF:n paidassa. Vuonna 2019 hän johdatti HPK:n kapteenina Suomen mestaruuteen ja voitti pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Jari Kurri -palkinnon.

Päättyneellä kaudella Paajanen johti KooKoon kapteenina aina Liigan finaaleihin asti, jossa kausi päättyi hopeamitaleihin Tapparaa vastaan. Runkosarjassa hän pelasi 59 ottelua tehoin 14+26=40 ja ylsi samalla Liiga-uransa parhaaseen pistekauteen, ja pudotuspeleissä kertyi 18 ottelussa tehot 2+3=5. Vahvuus aloituspisteessä näkyi myös tilastoissa: hän voitti runkosarjassa toiseksi eniten aloituksia koko Liigassa, ja aloitusvoittoprosentti oli runkosarjassa 56,4 ja pudotuspeleissä 55,6. Vaikka mestaruus lopulta karkasi, viime kaudesta jäi paljon positiivista myös kokeneelle hyökkääjälle.

– Oli hyvä kausi kokonaisuudessaan joukkueelta ja itseltä. Lähellä oli kultainen lopetus, mutta ihan ei saatu sitä kirsikkaa kakun päälle. Se ei kuitenkaan vähennä sitä tarinaa, hienoa yhteisöä ja kehityskaarta, mikä saatiin joukkueen ja valmennuksen kanssa luotua. Joillain mittareilla pelasin varmasti uranikin parasta kautta, mutta silti uskon, että minulla on varaa parantaa. Haluan kehittyä ja pelata parempaa kiekkoa vielä tulevilla kausilla, Paajanen kertoo tiedotteessa.

Katseet ovat jo tulevassa ja uudessa haasteessa Turussa.

– Kun varmistui, että pääsen Tepsiin pelaamaan, heräsi sellaisia pikkupoikamaisia tunteita. Voidaankin sanoa, että olen innoissani kuin pikkupoika tästä tulevasta. Juttelin Söden, Tompan ja Suten kanssa, ja meillä on yhteinen näkemys menestymisen edellytyksistä: kova työnteko, urheilullisuus ja se, että joukkueessa on hyvä olla. Uskon, että sitä kautta meillä on kaikki palaset rakentaa hyvä arki ja pystytään lyömään tulosta pöytään, Paajanen sanoo.

– Haluan auttaa joukkuetta tilanteessa kuin tilanteessa – oli kyse yli- tai alivoimasta, tärkeästä aloituksesta tai siitä, että pitää tappaa vastustajan momentumia tai luoda sitä omalle joukkueelle. Näen, että pystyn auttamaan joukkuetta monessa eri roolissa omalla perustekemiselläni. Tuon myös oman itseni sinne koppiin, turhaan mesoamatta mutta näyttämällä esimerkkiä.

– Ihan äärettömän kiinnostava kausi on edessä. Jokainen joukkue panostaa ja kaikki ymmärtävät, mikä lopulta on panoksena. Urheilullinen panos on ainakin nyt tapissa, ja se luo myös ekstramotivaatiota tehdä asioita vielä paremmin ja kehittyä koko ajan. Varmasti kaikki haluavat olla siellä playoffseissa ja kärkikahinoissa mukana – niin myös me. Paineet tulevat varmasti olemaan kovat, ja kaikki tiedostavat sen, mutta haluan menestyä ja uskon että meillä TPS:ssä on siihen kaikki edellytykset tulevalla kaudella, Paajanen toteaa.

TPS:n urheilujohtaja Mika Suoraniemen mukaan Paajanen tuo joukkueeseen merkittävästi kokemusta, johtajuutta ja kilpailullisuutta.

– Otto tuo meille todella paljon asioita niin jäälle kuin sen ulkopuolellekin. On mahtavaa saada lisää johtajuutta pukukoppiin ja päivittäiseen arkeen. Hän tuo joukkueeseen kilpailullisuutta, korkeaa vaatimustasoa ja voittajan mentaliteettia, joka näkyy tavassa harjoitella, valmistautua ja johtaa omalla esimerkillä. Oton kaltaiset pelaajat nostavat ympärillään olevan tekemisen tasoa ja vievät koko joukkuetta eteenpäin. Sen lisäksi hän on erittäin monipuolinen pelaaja, joka pystyy vaikuttamaan peliin kaikilla osa-alueilla, Suoraniemi kommentoi.

– Otosta huokuu johtajuus, päivittäinen panostus ja mentaliteetti, jossa annetaan kaikki. Hän ottaa kaiken irti omasta kapasiteetistaan – ja on juuri siksi erinomainen esikuva. Hän tuo joukkueeseen tasapainoa ja perspektiiviä. Pelillisesti hänen vahvuutensa on siinä, että hän ymmärtää jokaisen kaksinkamppailun painon ja merkityksen. Hän tuo meille myös aloitustaitoa ja osaamista varsinkin niihin ottelun lopun ratkaiseviin aloituksiin. Pelaajana hän pystyy pelaamaan ketä tahansa vastaan. Kaiken kaikkiaan uskomattoman monipuolinen pelaaja, TPS:n päävalmentaja Toni Söderholm kuvailee.

Aamuset-kaupunkimedia (AKM)