RistoSaanila (s. 1937) on tehnyt pitkän ja menestyksekkään uran näyttelijänä sekä luotsannut Turun kaupunginteatterin uuteen aikaan, yli poikkeuksellisen haastavan ajanjakson. Saanila näytteli myös tv-produktioissa ja elokuvissa, mutta parhaiten hänet muistetaan nimenomaan teatterinäyttelijänä.

Helsingissä syntynyt Saanila valmistui Teatterikorkeakoulusta vuonna 1958. Saanila aloitti koulun vain 17-vuotiaana nuorukaisena ja niinpä valmiit näyttelijät marssivat teatterimaailmaan jo kaksikymppisinä. Koulua johti tuolloin vielä legendaarinen Wilho Ilmari, joka oli Saanilan mukaan hyvä kasvattaja ja opetti ajattelemaan.

Saanila siirtyi pian valmistumisensa jälkeen Lahden kaupunginteatterin lavalle. Vuonna 1963 Saanila vaihtoi Lahden Turkuun ja se reissu kestikin sitten yli 20 vuotta. Turun kaupunginteatteri teki 1970-luvun alussa rohkean vedon ja palkkasi teatterin johtoon kaksikon Kalle Holmberg–Ralf Långbacka. Samalla Turkuun tuli liuta nuoria eturivin näyttelijöitä, kuten Esko Salminen, Heikki Kinnunen ja Juha Muje. Alkoi suomalaisen teatterihistorian yksi kiivaimmista vaiheista, Kotkien kausi.

Saanila näytteli mielestään uransa merkittävimmän roolin Kotkien kauden loppusuoralla, vuonna 1977. Kyseessä oli Dantonin kuoleman Maximilien Robespierre, joka oli rousseaulainen marxisti. Rooli oli erittäin vaativa ja raskas kaikkine monologeineen. Muita hienoja rooleja uran varrelta ovat muun muassa Tšehovin Lokin kirjailija Trigorin sekä Täällä Pohjantähden alla -näytelmän Jussi.

Uudet tuulet kuitenkin jo puhalsivat Turussa vuonna 1977. Koko Kotkien kauden tähtikaarti teki lähtöä kaupungista. Jäljelle jäi vain yksi ohjaaja ja koko ohjelmisto meni uusiksi. Siinä vaiheessa teatterin taiteelliseksi johtajaksi saatiin maaniteltua talossa suurta luottamusta nauttinut Risto Saanila. Vaikka tähtikaarti lähti, ei se aiheuttanut radikaalia lovea kaupunginteatterin kävijämääriin.

Talo teki myös 1970-luvun loppuvuosina hyvää jälkeä ja täytti katsomot. Saanilan johtajakauden helmiä olivat Järjen uni ja Veriveljet.

Saanila veti kunnialla koko siirtymävaiheen läpi, mutta palasi takaisin riviin vuonna 1981. Hän näytteli Turussa vuoteen 1985 asti, palaten pitkän paussin jälkeen taas takaisin Lahteen. 83-vuotias Saanila on nauttinut ansaituista eläkepäivistä jo parikymmentä vuotta. Hän teki Lahdesta vielä toisen paluun, tutuille Aurajoen rannoille.

Heikki Möttönen