Kesällä 2000 Kai Nurminen valmistautui uransa toiseen Pohjois-Amerikan reissuun hyvillä mielin. Takana oli Suomen mestaruuteen päättynyt megakausi TPS:ssä ja taskussa hyväpalkkainen yhden suunnan sopimus uuden NHL-joukkue Minnesota Wildin kanssa.

Pöydällä Nurmisella oli muitakin vaihtoehtoja, mutta kokeneen hyökkääjän vaaka kääntyi lopulta Minnesotan suuntaan.

Lähtö sujui ongelmitta luottavaisen keskustelun pohjalta.

– Minulla oli sopimus TPS:n kanssa. Kerroin Hannu Ansakselle, että tällainen mahdollisuus on. Hän sanoi, että lähde ja kun tulet takaisin, sopimuksesi jatkuu täällä. Siitä myös pidettiin kiinni. Se oli suoraselkäistä seurajohtamista.

– Toinen täydennysjoukkue Columbus, Tampa Bay ja New York Islanders olivat vaihtoehtoja. Lopulta tein ratkaisun täydennysjoukkueiden välillä, koska ajattelin, että niissä olisi paremmat mahdollisuudet päästä kärkiketjuihin, Nurminen muistelee.

Vaikka mies ei päätöstä kadukaan, hän myöntää, että jälkiviisaana Columbuksessa Nurmisen toinen NHL-kierros olisi voinut mennä toisin. Minnesotassa yhdeksi ongelmaksi koitui puolustusvoittoisesta tyylistä tunnettu päävalmentaja Jacques Lemaire.

– Sopimusta tehdessä en tiennyt, kuka Wildiin tulee valmentajaksi. Columbuksessa valmentanut Dave King olisi ehkä ollut itselleni parempi valmentaja kuin ranskankielinen Lemaire. Columbus myös teki myöhemmin sopimuksen Nummelinin Petun kanssa.

Kun kausi alkoi, löysi Nurminen itsensä toisen eurooppalaisen Pavel Pateran tavoin farmista, IHL:n Cleveland Lumberjacksista.

– Olin Wildin kolmanneksi tai neljänneksi parhaiten palkattu pelaaja yksisuuntaisella sopimuksella. Minulle oli sinänsä sama missä pelaan, mutta minulla oli perhe mukana. Lapsille oli koulu katsottu Minnesotasta ja meillä oli Suomesta mukana au pair.

Pelipaikaksi määrättiin Cleveland, josta Nurmiset ja Patera perheineen hankkivat yhteisen paritalon.

Muiden loukkaantumisten seurauksena molemmat pelasivat myöhemmin kaudella myös NHL:ssä. Nurmiselle tämä tarkoitti kahta peliä, joista ensimmäisessä hän teki viikon maalin, ranteella totta kai.

– Kolmas peli olisi ollut Bostonissa. Näin peliä ennen Elorannan Mikkoa ja puhuttiin, että mennään syömään pelin jälkeen, mutta sain lentoliput kouraan ennen peliä, Nurminen naureskelee.

IHL:ssä peli kulki. Nurminen teki kaudella 74 pelissä yhtä monta pistettä. Vastuuta myös tuli myöhemmin NHL-valmentajana meritoituneelta Todd McLellanilta. Peliesitykset olisivat myös vieneet Nurmisen tuona vuonna IHL:n tähdistöotteluun.

– McLellan tuli sanomaan minulle ja Pateralle, että tällaiseen pitäisi lähteä. Me sanoimme, että meitä ei yhtään kiinnostanut, että me ajattelimme lähteä perheidemme kanssa Disney Worldiin neljän päivän vapaan aikana. Hän ymmärsi asian ja sanoi, että menkää vaan.

Ilkka Lappi