Ainoalaatuisesta maailmanlaajuisesta meribiologisesta tutkimuksesta saadut uudet tulokset osoittavat, että pienten selkärangattomien eläinten katoaminen vaikuttaa yllättävän laajasti meriheinäniittyjen hyvinvointiin. Niityt kuuluvat merten tärkeimpiin rannikkoekosysteemeihin.

Meriheinäniityt muodostavat laajoja vedenalaismaisemia ja tuottavat useita ihmiselle hyödyllisiä ekosysteemipalveluja. Niittyjä uhkaavat rehevöityminen ja nopeasti kasvavat levät. Pohjoisen pallonpuoliskon yhdeksässä eri maassa 15 paikkakunnalla tehdyssä kokeessa osoitettiin, että pienet selkärangattomat eläimet laiduntavat ongelmaleviä ja voivat siten hillitä levien kasvua. Tämä ekosysteemipalvelu vaikuttaa erityisen paljon meriheinäniittyihin, joille on tyypillistä laiduntajalajien suuri monimuotoisuus.

Kokeen tulos oli yllättävä sikäli, että biodiversiteetin vaikutus sekä genotyyppi- että lajitasolla oli voimakkaampi kuin lämpötilan tai kokeellisen rehevöitymisen vaikutus. Yleisesti vallitsevan näkemyksen mukaan leväongelmat johtuvat rehevöitymisestä ja ravinnepäästöjen rajoittaminen on välttämätöntä. Kokeesta saadut tulokset kuitenkin osoittavat, että samaan aikaan on lisäksi tärkeää ylläpitää ja suojella lajirikkaita eläinyhteisöjä.

– Tutkijaverkoston toteuttama tutkimus vahvistaa, että lajimoninaisuus on ratkaisevassa asemassa merten hyvinvoinnin ja toiminnan kannalta. Tämä koe on lisäksi kunnianhimoinen globaali lähestymistapa ja pyrkimys ymmärtää ja ratkaista liikakalastuksen ja rehevöitymisen kaltaisia maailmanlaajuisia ympäristöuhkia, Åbo Akademin dosentti Christoffer Boström toteaa.

Boström on kanssakirjoittaja ja vastaava projektivetäjä Suomessa tehdyissä kokeissa (Saaristokeskus Korpoström). Suomessa projektiin osallistuivat myös FT Camilla Gustafsson ja FM Sonja Gunell.

Tutkimuksen julkaisi tiedelehti Ecology Letters.