USF Juniors -kausi käynnistyi Homestead-Miami Speedwayllä kolmen osakilpailun voimin. Suomalaiskuljettaja Vilho Aatola on avausviikonlopun jälkeen sarjassa kolmantena.

Turkulainen ajoi kahdesti kolmanneksi ja kellotti toisessa aika-ajossa toiseksi nopeimman kierrosajan. Viikonloppuun mahtui myös epäonnea ja pieniä virheitä, mutta kokonaisuutena Aatola on vahvoissa asemissa sarjan siirtyessä seuraavaksi Etelä-Carolinaan.

Keskiviikkoaamuna Homesteadissä ajettiin viikonlopun toinen aika-ajo. DEForce Racing valitsi tällä kertaa erilaisen taktiikan ja lähetti kuljettajansa radalle muiden tiimien jälkeen varmistaakseen paremman imuavun.

Aatola kävi hetken aikaa tuloslistan kärjessä, mutta lopulta espanjalainen Ivan Machado Perez kellotti session nopeimman ajan. Aatola sijoittui toiseksi ja varmisti paikan eturivistä.

Toisessa osakilpailussa Aatola sai hyvän startin ja piti kakkospaikkansa lähdössä. Kilpailu oli poikkeuksellinen, sillä turva-autoa ei nähty kertaakaan ja vihreä lippu pysyi esillä koko 20 kierroksen ajan.

– Sain hyvän lähdön ja pidin kakkospaikan. Pakka oli todella tiivis, ja ovaalimutkasta saatu imu toi pääsuoralle takana tuleville kovan vauhdin. Vuorottelimme paikkoja useaan otteeseen kisan aikana, Aatola kertoo tiedotteessa.

Kilpailun ratkaisu nähtiin jälleen viimeisillä metreillä. Aatola ylitti maalilinjan kolmen auton rintamassa aluksi neljäntenä, mutta kilpailun jälkeen kahdelle hänen kanssaan kamppailleelle kuljettajalle annettiin kymmenen sekunnin aikasakko vältettävissä olleesta kontaktista. Tämä nosti Aatolan lopputuloksissa kolmanneksi.

Kolmannen kilpailun lähtöjärjestys määräytyi toisen aika-ajon toiseksi nopeimman kierrosajan tai toisen kilpailun nopeimman kierrosajan perusteella. Aatola starttasi viidennestä ruudusta. Kilpailu oli tapahtumarikas ja osittain repivä. Radalla nähtiin useita aggressiivisia ohitusyrityksiä, ja tilanteet kärjistyivät ajoittain.

– Ei ollut hyvä kisa. Minut ajettiin leveäksi kolme tai neljä kertaa, ja radalla oli ajoittain todella hullu meininki. Olisin itsekin voinut välttää muutaman ajovirheen, mutta tärkeintä oli tuoda auto ehjänä maaliin, Aatola toteaa.

Tuloksena oli 12. sija, joka jätti kuljettajalle parannettavaa seuraaviin osakilpailuihin. Tiimipäällikkö David Martinez muistutti kuitenkin viikonlopun kokonaiskuvasta. IndyCar-portaalla arvostetaan kuljettajia, jotka pystyvät ajamaan kovassa kilpailutilanteessa hallitusti ja säilyttämään kaluston ehjänä. Tämä on ominaisuus, josta Aatola on jo saanut tunnustusta.

Avausviikonlopun jälkeen sarjaa johtaa Zanella Racing Teamin Max Mokarem. Toisena on Olivia Racing Teamin Karol Pasiewicz ja kolmantena Aatola. Seuraavat osakilpailut ajetaan huhtikuun puolivälissä Carolina Motorsport Parkissa Etelä-Carolinassa. Tämän jälkeen sarja jatkuu Canadian Tire Motorsport Parkissa Toronton läheisyydessä, Road Americassa, Mid-Ohiossa sekä Lime Rock Parkissa.

Kolmetoista osakilpailua on vielä jäljellä, ja sarjataistelu on vasta alussa.

Aamuset-kaupunkimedia (AKM)