Lentopalloihmiset muistavat Mika Rantasen muun muassa Raision Loimun peräsimestä muutaman vuoden takaa. Rantanen ehti valmentaa Loimua kauden 2022–23, mutta työ Raisiossa jäi kesken siviilikiireiden vuoksi.

Alkavalla kaudella Rantanen kuitenkin palaa Mestaruusliigavalmentajaksi. Tällä kerralla Rantanen valmentaa Tuto Volleyta.

– Saimme tehtyä työnantajan kanssa sellaisia järjestelyjä, että päivätyö säilyy, mutta mahdollistaa myös täysipainoisen valmentamisen, Rantanen taustoittaa paluutaan Mestaruusliigan pariin.

Alkuvuodesta ehdittiin jo kertoa, että Rantanen valmentaisi Loimun akatemiapelaajia tänä syksynä. Kun Jani Niskakankaalle piti etsiä korvaaja Tuton peräsimeen, asioita tapahtui nopeaan tahtiin.

– Tutossa tiedettiin aika varhaisessa vaiheessa Janin lähdöstä. Aika nopeasti päästiin yhteisymmärrykseen. Loimun kanssa saatiin myös asiat sovittua mielestäni hyvin, Rantanen toteaa.

Rantanen tulee Tuto Volleyn päävalmentajaksi mielenkiintoisessa tilanteessa. Joukkue juhli viime keväänä historiansa ensimmäistä SM-mitalia. Viime kauden pronssiryhmästä kuitenkin useampi avainpelaaja on poissa. Lähteneitä ovat muun muassa Antti Ropponen, Joel Laakso ja Esko Vuorinen. Tärkeitä pelaajia myös saatiin pidettyä joukkueessa. Tutossa jatkavat muun muassa Tommy Carmody, Aatu Kulmala, Janne Pyhäjärvi ja Roope Keskinen.

– Oikeastaan neljä avainpelaajaa viime vuoden joukkueesta lähti, mutta iso osa viime kauden rungosta myös jatkaa. Viime kauden aikana moni pelaaja otti kehitysaskelia ja uskon, että sieltä löytyy avauskuusikkoon pelaajia, Rantanen toteaa.

– Minusta on herkullinen tilanne päästä valmentamaan joukkuetta, jossa on paljon pelaajia, joiden parhaat pelit ovat taatusti vielä tulossa, paljon nuorten pelaajien valmentamista tehnyt Rantanen sanoo.

Aivan pelkästään vanhojen vastuunkantajien taustalta nouseviin pelaajiin Tutossa ei luoteta. Ulkomaalaisvahvistuksiksi joukkueen hankittiin kuubalainen yleispelaaja Roland Jackson, kanadalaishakkuri Jacob Harris ja passari Sergio Carillo Puerto Ricosta.

– Hän on taitava pelaaja, jolla on luonnetta, positiivisessa mielessä, mutta hän on myös hyvin valmennettava pelaaja, Rantanen kuvailee Carilloa.

Koko kotimainen lentopalloväki sai kylmää vettä niskaan vain viikko ennen kauden suunniteltua alkua, kun tuli tieto, että miesten Mestaruusliigan alku lykkääntyy kuukaudella. Kansainvälisen lentopalloliiton päätöksen vuoksi miesten kausi voi alkaa aikaisintaan 20. lokakuuta.

Aivan kauden kynnyksellä tullut muutos vaikuttaa moneen asiaan. Tuto Volley pyrkii täyttämään kalenteria harjoituspeleillä ennen kuin tositoimiin päästään.

Ilkka Lappi