Tuto Hockey on kuluvan Mestis-kauden aikana viihtynyt mediassa enimmäkseen Liiga-lisenssihakemukseensa liittyen tai päävalmentaja Jonne Virtasen värikkäiden kommenttien vuoksi. Vähemmälle huomiolle on jäänyt se, että kauden edetessä Tuto on noussut taistelemaan pudotuspelien kotiedusta.

Runkosarja päättyy torstaina 7. maaliskuuta, kun Tuto kohtaa kotonaan Kiekko-Vantaan. Päätöskierroksella kotijoukkueen osalta panoksena on enää se, onko Tuto runkosarjassa neljäs vai viides. Se on jo selvää, että puolivälierissä vastaan asettuu hallitseva Mestis-mestari Kiekko-Espoo.

Kauden alussa ei näyttänyt aivan siltä, että Tuto olisi nykyisillä sijoilla. Ensimmäisestä seitsemästä ottelusta joukkue voitti vain yhden.

Syksy oli Tuton osalta vuoristoratamainen. Lokakuun lopussa Tuto voitti neljä peliä putkeen, mutta pelillisesti parempaa nähtiin varsinkin joulukuussa. Tuolloin kahdesta Rovaniemen vieraspelistä Turkuun tuli viisi pistettä. Nuo ottelut aloittivat kahdeksan ottelun pistepelien putken.

Kevättä kohden Tuto on ollut tuloksellisesti vahva. Helmikuussa Tuto voitti muun muassa Kiekko-Espoon ja runkosarjan voiton hyvissä ajoin varmistaneen IPK:n. Helmikuun ainoa tappio tuli Jokereita vastaan, kun Keravalla Tuto kaatui jatkoajalla. Tosin maaliskuu alkoi mollivoittoisesti kahdella tappiolla.

Tuton nousun taustalla on erityisesti tasaisuus. Joukkue on kärkikuusikosta selvästi vähiten maaleja tehnyt joukkue, mutta ratkaisuvoimaa on useammassa ketjussa. Onnistumiset ovat myös jakautuneet laajalle rintamalle. Tuton parhaat pistemiehet, Miika Tiihonen ja Turo Asplund, ovat koko Mestiksen pistepörssissä toisella kymmenellä.

Tuto on myös onnistunut suhteellisen hyvin vahvistamaan joukkuetta kauden kuluessa. Kesken kauden tulleet pelaajat ovat tuoneet tehoja.

Tuton vahvuus runkosarjassa on ollut kyky kääntää tasaisia pelejä voitoiksi. Tämä on korostunut kevätkaudella. Kalenterivuoden 2023 puolella 13 Tuton ottelua päättyi maalin erolla. Näistä Tuto voitti seitsemän. Kevätkaudella maalin pelejä on ollut 11. Näistä Tuto on voittanut yhdeksän.

Puolivälierissä Tuto saa siis vastaansa Kiekko-Espoon. Haaste on kova, vaikka espoolaiset eivät olekaan olleet viime kauden iskussaan. Runkosarjassa Tuto ja Kiekko-Espoo kohtasivat neljä kertaa. Tuto voitti kohtaamisista kolme, kaikki maalin erolla. Kauden ensimmäisessä pelissä espoolaiset olivat parempia lukemin 4–2.

Sytykettä puolivälieriin löytyy myös viime kaudesta, jolloin Tuto ja Kiekko-Espoo olivat myös vastakkain puolivälierissä. Tuolloin runkosarjan voittanut Espoo oli askeleen edellä ja aloitti mestaruusmarssinsa Tutoa vastaan menemällä jatkoon otteluvoitoin 4–2.

Ilkka Lappi