TPS:n Liigamiehistö on viime vuosina profiloitunut jälleen nuorten pelaajien kasvualustana. Viime vuosina seuraavan askeleen urallaan Turussa ovat ottaneet muun muassa Kaapo Kakko, Lauri Pajuniemi ja viime kesän koko NHL:n ykkösvaraus Juraj Slafkovsky.

Yhdeksi lenkiksi ketjuun aikoo myös Kanadan junioriliiga QMJHL:stä Palloseuraan saapunut Viljami Marjala.

– Tarkoitus on TPS:ssä ottaa seuraava steppi uralla. Täällä on ollut viime vuosina tekemisen meininki. Moni pelaaja on tätä kautta päässyt urallaan eteenpäin ja NHL:ään asti. Kyllä minullakin NHL tavoitteena on, toteaa kaksivuotisen sopimuksen TPS:n kanssa kesällä tehnyt Marjala.

– TPS oli jo pidempään seurannut minua. He aidosti halusivat minut Turkuun, joten valinta ei ollut vaikea, hän jatkaa.

Hyökkääjää, joka on kolunnut Ikäkausimaajoukkueitakin, pidetään yleisesti yhtenä 2003-syntyneiden ikäluokan lupaavimmista suomalaispelaajista. Oulun Kärppien kasvatti pelasi Quebec Rempartsin joukkueessa kahden kauden ajan. Kaudella 2019–20 Marjala pelasi Kärppien junioreissa. Kaudeksi 2020–21 hän lähti Kanadaan.

– Se kontakti tuli agentin kautta. Kun joukkueen edustajat esittelivät minulle organisaatiota, oli selvää, että haluan lähteä sinne. Kesällä 2021 oli varausvuoteni, joten sekin painoi. Ajattelin, että Pohjois-Amerikassa pelaamalla saa myös paremmin näkyvyyttä NHL-organisaatioiden suuntaan, Marjala sanoo.

Kesällä 2021 Buffalo Sabres varasi Marjalan viidennellä kierroksella. Vaikka Kanadassa pelaamisen hyötyä varauksen suhteen ei voikaan todistaa, Marjala pitää reissua kaikin tavoin onnistuneena. Quebec on kiekko-orientoinut kaupunki, jonka Marjala huomasi omakohtaisesti.

– Oli siellä vähän isommat kuviot kiekon ympärillä kuin Suomessa. Kyllä Quebec oli maineensa veroinen kiekkohullukaupunki. Vaikka pelasin juniorijoukkueessa, kyllä siellä kadulla tunnistettiin, Marjala kertoo.

Myös pelillisesti Marjala kokee kehittyneensä reissun aikana.

– Eniten Kanadassa meni ehkä eteenpäin kamppailupelaaminen ja kiekon suojaaminen.

Marjala ei ole vielä ehtinyt tehdä Liiga-debyyttiään, eikä pelipaikka Palloseuran hyökkäyksessäkään ole läpihuutojuttu, vaikka CHL-peleissä peliaikaa onkin tullut. Kilpailua peliajasta on. Marjala uskoo, että pelipaikka avautuu työnteon kautta.

Marjalaa on luonnehdittu taitavaksi pelaajaksi, jolla on hyvä pelikäsitys ja kyky luoda maalipaikkoja. Kiekonkäsittelytaitojen lisäksi hän itse pitää vahvuutenaan monipuolisuutta.

– Olen monipuolinen pelaaja. Pystyn pelaamaan laidassa tai keskellä. Tavoite on tehdä Liiga-debyytti mahdollisimman nopeasti, mutta valmennushan peliajasta päättää. Kaikkihan haluaisivat pelata kärkiketjuissa, Marjala toteaa.

Ilkka Lappi