Interin edustusjoukkueen maalivahtivalmentajana ja joukkueenjohtajana yli 15 vuotta toimineelle Jani Meriläiselle vuosi 2021 on uuden omaksumista. Meriläinen on jatkossa Interin Kasvutarinoita-projektin projektivastaava.

– Kasvutarinoita on moniulotteinen juttu. Koitamme auttaa pelaajia valmistautumaan muuhun elämään kuin jalkapalloon, Meriläinen tiivistää.

Seuran ja Meriläisen tavoitteena on kantaa vastuuta lasten ja nuorten kokonaisvaltaisesta hyvinvoinnista paitsi Interin seuran sisällä myös laajemmin Kupittaan alueella. Osin projektin käytännöntoteutus vielä rakenteilla, mutta olennaista on, etteivät lapset ja nuoret jäisi yksin, vaikka tie edustusjoukkueeseen ei aukeaisikaan.

– Pelaajapolun kautta tulee edustusjoukkueeseen nollasta kolmeen pelaajaa per ikäluokka. Se muu pelaajamäärä on aika iso. Emme voi ajatella urheiluseuratoimintaa sokeasti huippu-urheilun kautta. Olemme liikuttajia, joilla on iso vastuu myös kansanterveystyössä, Meriläinen näkee.

Käytännössä Kasvutarinoita-projekti voi olla apuna muun muassa nuorten pelaajien isoissa elämänpäätöksissä.

– Esimerkiksi koulunkäyntiin ja uravalintoihin liittyvissä asioissa meistä voi olla apua. Esimerkiksi yläkouluikäiselle yhteisvalinta on iso päätös. Inter on osa isoa konsernia. Sen konsernin sisällä voisi päästä kokeilemaan monenlaisia töitä, jotka voisivat auttaa tulevaisuuden suunnan löytämisessä.

Viime aikoina on urheiluseurojen tehtävä juuri liikuttajana on ollut paljon tapetilla. Yhteiskuntavastuullisten tekojen tarpeellisuus on huomattu myös jalkapalloseurojen keskuudessa. Meriläinen uskoo, että historia on opettanut yhteiskuntavastuun tarpeellisuutta.

– Monissa seuroissa on varmaan opittu asioita kantapään kautta. Vaikka nuoresta pelaajasta ei tulisikaan huippupelaajaa, voi hänestä tulla tärkeä muuten tärkeä tekijä seurayhteisössä, Meriläinen toteaa.

Kasvutarinoiden lisäksi Meriläistä työllistää jatkossa työ Interin junioreiden ja Interin yhteistyöseurojen maalivahtivalmennuksen kehittäjänä.

Maalivahtivalmennuksen tarpeellisuus tunnistetaan varmasti jo laajasti tänä päivänä, mutta maalivahtivalmentajien yhteistyössä on Meriläisen mukaan vielä tekemistä.

Hän uskoo, että maalivahtien kesken on mahdollista tehdä yhteistyötä myös seurarajojen yli helpommin kuin kokonaisten seurojen. Myös Suomen Palloliiton viime vuosina tekemä työ on nostanut maalivahtivalmennuksen asemaa.

– Palloliitto on tehnyt valtavasti viime vuosina töitä maalivahtivalmennuksen eteen. Väitän, että Palloliiton maalivahtivalmennuksen kurssit ovat tänä päivänä eurooppalaisellakin mittapuulla ihan huipputasoa, Meriläinen sanoo.

Ilkka Lappi