Vuosi sitten vapaaottelija Olli Santalahti oli tienristeyksessä. Alla oli pari tappiota Cage Warriors -organisaatiossa ja muutenkin ura tuntui polkevan paikallaan. Vuosien 2022, 2023 ja 2024 turkulainen otteli yhteensä seitsemän kertaa. Noista otteluista tilille kirjattiin kaksi voittoa ja neljä tappiota. Yksi ottelu päättyi valitusten jälkeen no contest -tuomioon.

Turkulaisen UFC-unelma tuntui lipuvan yhä kauemmaksi. Santalahden uraa läheltä seuranneiden mukaan mies ei saanut ulosmitattua potentiaaliaan ottelutilanteissa. Jonkin oli muututtava.

Santalahti päätti siirtyä ylempään painoluokkaan. 77-kiloiset jäivät taakse. Kuluvan vuoden ottelut Santalahti on otellut 84-kiloisena, jota hän kokeili menestyksekkäästi jo keväällä 2022.

Sarjanvaihto on kannattanut. Tämän vuoden puolella Santalahti on ottanut isommassa painoluokassa pelkkiä voittoja. Viimeksi Santalahti kaatoi Hamara 8 -illassa Brasilian Renan Martinsin. Tuo ottelu tosin käytiin sovitusti 88 kilon painoissa, sillä Martins saapui lyhyellä varoajalla paikkaamaan Jason Radcliffea. Isompi vastustaja ei kuitenkaan aiheuttanut ongelmia. Ottelu päättyi Santalahden anakondakuristukseen ensimmäisessä erässä.

– Tämä vuosi on ollut sellainen kuin kaikkien vuosien olisi pitänyt olla. Tässä painoluokassa pystyn ottelemaan paljon paremmin kuin aiemmin. Nyt otteleminen on kivaa, eikä tarvitse kärsiä painonpudotuksen kanssa samalla tavalla kuin aiemmin, Santalahti totesi Martins-ottelun jälkimainingeissa.

Myös taloudellisesti vuosi on ollut hyvä Santalahdelle. Neljästä ottelusta kaksi on ottelua Santalahti on otellut Ice Cagen illassa, joka maksaa ottelijoille Suomen parhaita korvauksia. Lisäksi turkulainen otteli vastikään Hamara 8:n pääottelussa ja alkuvuodesta Cage Warriorsin riveissä.

Todennäköisesti kuluvaan vuoteen mahtuu vielä yksi ottelu. Hamaran jälkeen Santalahti kertoi, että on alustavasti sopinut ottelevansa joulukuussa. Seuraava Ice Cage -ilta järjestetään 26. joulukuuta Espoossa. Tosin Santalahti ei Hamaran jälkeen vahvistanut ottelevansa Ice Cagessa.

– Voihan se olla, että ottelu on sovittu ulkomaillekin, Santalahti virnisti.

Olipa joulukuun ottelu sitten Espoossa tai ulkomailla, Santalahden ja hänen taustajoukkojensa täytyy jatkossa pohtia tarkkaan, missä otella ensi vuonna. Voittoputken myötä UFC on jälleen unelma, josta voi puhua realistisesti ääneen.

Vaihtoehdot ovat lähinnä otella Suomessa otteluita kovia nimiä vastaan tai lähteä Cage Warriorsiin. Suoraan Suomestakin voi päästä, mutta Cage Warriorsin kautta UFC:n ovet ovat vuosien saatossa aukeilleet säännöllisesti.

Ilkka Lappi