Suomen vahvin mies -kilpailut elävät uuden nosteen aikaa. Sekä yleisön että kilpailijoiden keskuudessa on virinnyt viime vuosina uudenlainen kiinnostus lajia kohtaan.

– Voima on aina kiinnostanut suomalaisia, mutta lajissa tapahtui 2000-luvun alun jälkeen selkeä muutos. Kisaajia ei ollut niin paljon ja yleisön mielenkiintokin hiipui, arvioi vuoden 2023 Suomen vahvin mies Jarkko Mehtälä.

Haapajärveltä kotoisin oleva Mehtälä on nähnyt kisoja pitkään monesta roolista. Hän kisasi ensimmäistä kertaa Suomen vahvin mies -tittelistä 2006. Alkuvuodesta 2024 hän osti Maailman vahvin mies -kilpailun Markku Suonenvirralta.

– Halusin lähteä kehittämään konseptia kohti nykyajan vaatimuksia. Maailman vahvin mies -kisat ovatkin tänä päivänä ihan erilaisia kuin 1990-luvulla tai 2000-luvun alussa. Lajeissa pyritään näyttävyyteen ja yleisöystävällisyyteen. Pitkään mediahuomio oli myös television varassa. Nyt mukana on livestriimi, Mehtälä kertoo.

Suomen vahvin mies -brändi oli pitkään Suonenvirran ja vuonna 2019 kuolleen Ilkka Nummiston hallinnassa. Ensimmäinen Suomen vahvin mies -kisa järjestettiin 1987 ja pitkään kilpailut henkilöityivät turkulaislegendoihin, jotka tekivät pitkän päivätyön lajin eteen.

Tämän hetken tilannetta Mehtälä kuvailee positiiviseksi lumipalloefektiksi.

– Kun lajin puitteita saadaan kehitettyä, se houkuttaa myös katsojia. Sitä kautta laji houkuttaa uusia harrastajia. Kun harrastajamäärät kasvavat, myös kärkeen tulee kovempia urheilijoita. Myös kilpailuvälineisiin on panostettu. Niitä on kehitetty esimerkiksi Naantalissa.

Mehtälän mukaan lajin noste on nähtävillä kisapaikoilla. Suomen vahvin mies -kilpailun karsinnat eri puolilla Suomea ovat vetäneet hyvin kansaa katsomoihin. Karsintojen kautta on myös saatu finaalitapahtumaan kovatasoista joukkoa kisaamaan. Finaalitapahtuma järjestetään Uudessakaupungissa 22.–24. elokuuta.

– Finaalissa kisaa kymmenen naista ja 14 miestä. Joukossa on viime vuosilta tuttujen menestyjien lisäksi tuoreita nimiä, joilla on mahdollisuus nousta maailman huipulle, Mehtälä sanoo.

Vahvin mies -kilpailut olivat suomalaisten suosiossa erityisesti 1990-luvulla ja 2000-luvun alussa, kun Nummisto, Riku Kiri ja kumppanit menestyivät kansainvälisissä mittelöissä. Tällä hetkellä Suomen kärki on rehellisesti arvioituna kaukana maailman kärjestä.

– Varsinkin avoimissa luokissa matkaa kärkeen on. Sinänsä Suomen vahvimmat ovat yhtä vahvoja kuin takavuosinakin, mutta maailmalla taso on hurjasti kovempi kuin 25 vuotta sitten, Mehtälä sanoo.

– 2000-luvun alun jälkeen suomalaiset putosivat kyydistä. Lajin suosio kasvoi hurjasti ja sitä myöden myös taso. Suomessa ehkä vähän turvauduttiin siihen, että ollaan aina maailman huipulla.

Ilkka Lappi