Kolmen tunnin lentomatkan päässä Helsingistä odottaa toinen maailma. Euroopan ja Aasian rajalla sijaitseva 12 miljoonan asukkaan Istanbul on Turkin ykköskaupunki kulttuurin, tieteen, viihteen, historian, liike-elämän ja turismin kannalta. Elämää kuhisevaan metropoliin pääsee huolettomasti valmismatkalla, ja vähän huokeammin omatoimisesti.

Turkish Airlines lentää säännöllisesti Helsingistä Istanbuliin. Yhtiön koneet ovat kolmannen sukupolven Boeingeja. Lipun hinta sisältää 32 kilon painoisen ruumalaukun, ystävällisen palvelun sekä erinomaisen aterian matkajuomineen.

Kuljetus majapaikkaan kannattaa tilata etukäteen, sillä Atatürkin lentokentällä asiakkaita vaanivat taksikuskit eivät ole tunnettuja rehellisyydestään. Tilausauto vie neljän hengen porukan suoraan hotellille parillakymmenellä eurolla ja kuljettaa samalla hinnalla lähtöpäivänä hotellilta kentälle.

Taksikyyti on Turkissa halpaa, mutta kaikissa takseissa ei ole lain vaatimaa taksamittaria tai se on ”rikki”, jolloin kuski ehdottaa moninkertaista kiinteää hintaa. Modernit ja ilmastoidut raitiovaunut ovat kätevimpiä, niillä pääsee historiallisesta Sultanahmetista Taksim-aukiolle läpi ruuhkien alle puolessa tunnissa. Kertalippu maksaa noin 1,5 euroa.

Istanbul on maailman ainoa kahdella mantereella sijaitseva kaupunki. Bosporin salmi jakaa kaupungin itäiseen Aasiaan (Anatolia) ja läntiseen Eurooppaa (Traakia). Kultaisena sarvena tunnettu suisto jakaa Euroopan puolen moderniin Beyogluun ja historialliseen Sultanahmetiin, jossa kaikki pakolliset nähtävyydet – kuten Topkapin palatsi, Hagia Sofia ja Sininen moskeija – ovat vieri vieressä. Ne näkee kävellen yhdessä päivässä.

Sultanahmetin puolella kadut ovat mustanaan ihmisiä. Katukauppiaita on kaikkialla, oli päivä tai yö. Piraattituotteiden kauppa on häkellyttävän avointa. Nuhjuisiin farkkuihin pukeutuneet liikemiehet yrittävät työntää Burberryn laukkua ja Lacosten partavettä turistin käteen puoliväkisin.

Nälkä ei pääse Istanbulissa yllättämään. Ruokaa on tarjolla kaikkialla paahdettuja maissintähkiä kaupittelevista kärryistä ja kebabkioskeista kalliisiin fine dining -paikkoihin. Ruokalistaa kannattaa tutkia hetki ulkopuolella, jotta paperinpalalle sutaistu loppusumma ei yllätä. Kaikissa ravintoloissa ei myydä alkoholia.

Historiallisessa keskustassa sijaitseva Suuri basaari on nähtävyys itsessään, mutta shoppailu ja illanvietto kannattaa keskittää Taksim-aukiolta etelään johtavalle, toista kilometriä pitkälle Istiklal Caddesi -kävelykadulle. Se tarjoaa sivukujineen kaikkea mahdollista ostoskeskuksista hyviin ravintoloihin ja vesipiippukahviloista klubeihin. Kadulla on kansaa iltaisin tuhansittain.

Istanbulia pidetään maailman turvallisimpana suurkaupunkina. Se on helppo uskoa, poliiseja ja vartijoita on joka puolella, sillä kurdikapinalliset tekevät toisinaan pommi-iskuja poliisia ja hallintoa vastaan. Turkkilaisten mielestä vakavampi huolenaihe on suuri maanjäristys, jonka ennustetaan iskevän Istanbuliin tulevina vuosina. Kaupungin itä- ja länsipuolelle on jo alettu rakentaa uusia asuinkaupunkeja katastrofin varalta.