Yhdysvaltain USF Juniors -formulakausi käynnistyi viikonloppuna New Orleansin kupeessa, NOLA Motorsport Parkissa. Tapahtumassa tehtiin suomalaishistoriaa, kun Vilho Aatola osallistui USF Juniors -sarjaan ensimmäisenä suomalaiskuljettajana ja saavutti neljännen sijan avaustapahtuman kolmannessa osakilpailulähdössä.

USF Pro Championship -sarjaan kuuluvan USF Juniors -luokan avausviikonloppu ajettiin lämpimissä olosuhteissa (+27 °C) Louisianassa. Perjantaina ajettiin aika-ajo 1 ja lauantaina aika-ajo 2 sekä ensimmäinen kilpailulähtö, jossa Aatola sijoittui sijalle 15.

Sunnuntaina katseet kohdistuivat kahteen osakilpailulähtöön. Aamupäivän kisassa Aatola sai loistavan lähdön ja nousi heti neljänneksi. Aatola säilytti sijoituksensa kuudentena ruutulipulle asti.

Iltapäivän kolmannessa osakilpailulähdössä Aatola starttasi jälleen kuudennesta ruudusta. Hän nousi heti ensimmäisellä kierroksella neljänneksi ja ohitti vielä yhden kilpailijan nousten kolmanneksi. Turva-auto kutsuttiin radalle kesken kilpailun ja sen perässä ajettiin useita kierroksia.

Uusintalähdössä brasilialainen Joao Vergara onnistui nousemaan Aatolan ohi kolmannelle sijalle. Loppukierroksilla Aatola ajoi vahvasti ja valmisteli ohitusta, mutta kilpailu päättyi ulosajon vuoksi turva-auton takana. Maalissa Aatola oli neljäs – paras suomalaiskuljettajan sijoitus koskaan USF Juniors -sarjassa.

– Tämän päivän kilpailut osoittivat, että pystyn kilpailemaan podiumpaikoista, kun auto on oikeissa säädöissä. Olen tyytyväinen nousujohteiseen ajamiseen sekä yhteistyön kehittymiseen DEForcen kanssa. Odotan jo Barberin kisaa, sillä siellä on taas aivan erilainen rata ja samana viikonloppuna ajetaan Indy-kisa, joten yleisöä on enemmän paikalla ja tunnelma on varmasti hieno, Aatola totesi

– Vilho osoitti valtavaa potentiaalia tulevaisuuden voittajaksi ja mestaruudesta taistelevaksi kuljettajaksi. Hän ajoi ensimmäisen kisaviikonloppunsa kypsästi ja rauhallisesti kuin kokenut kilpailija, arvioi Nick Andries, joka on Aatolan kisainsinööri (DEForce Racing).

– Vilho hoiti ensimmäisen USF Juniors -kisaviikonloppunsa virheettömästi, ja nopeus on ollut kohdallaan! Vilhon erikoisominaisuuksia ovat rauhallisuus ja keskittymiskyky – hän vie autoa äärirajoilla, muttei yli sen. Tämä on erityisen tärkeää tulevilla ovaaliradoilla. Olemme äärimmäisen ylpeitä siitä, että hän raivaa tietä suomalaiskuljettajille USA:ssa ja edustaa Indy Junior Akatemiaa ja Suomea upeasti, totesi Tero Palmroth, Indy Junior Akatemian perustaja.

Seuraava USF Juniors -osakilpailu ajetaan 1.–3. toukokuuta Barber Motorsports Parkissa, Alabamassa. Kyseessä on jälleen kolmen kilpailulähdön viikonloppu, ja samalla radalla ajetaan myös NTT Indycar -sarjan osakilpailu, joten yleisöä ja tunnelmaa on luvassa entistä enemmän.

Aatola on tällä hetkellä tiiminsä paras USF Juniors -kuljettaja ja keikkuu kärjen tuntumassa erityisesti muiden rookie-kuljettajien vertailussa.

Aamuset-kaupunkimedia (AKM)