Turkulainen Vilho Aatola, 16, sai kuuden osakilpailun YACademy Winter Series -kisaputken päätökseen Yhdysvalloissa, NOLA Motorsport Parkissa, New Orleansissa 12.–13. helmikuuta. Heti viimeisen kilpailun jälkeen menestynyt Pabst Racing -tiimi esitti Aatolalle tarjouksen testeistä ja koko sarjasta.

– Nolan rata oli minulle uusi, enkä ole koskaan aiemmin ajanut siellä. Ensimmäisten kahden harjoitusvedon aikana piti sopeutua nopeasti rataan, mutta pienet tekniset ongelmat hankaloittivat tätä. Sain kuitenkin jonkin verran kierroksia alle ensimmäisenä päivänä ennen aika-ajoa, mutta auto ei vain tuntunut täysin hyvältä, kuvailee Aatola ensimmäisiä fiiliksiä aika-ajon jälkeen tiedotteessa.

New Orleansissa nähtiin keskiviikkona varsin epävakaa sää. Aatola sijoittui aika-ajossa 18. sijalle ja talvisarjan neljäs osakilpailu ajettiin vielä samana päivänä. Kilpailu aloitettiin kuivalla säällä, mutta kova tuuli kuljetti sadepilvet nopeasti radan ylle ja kilpailijat kutsuttiin vaihtamaan märän kelin renkaat. Aatolan autoa vaivasivat koko päivän haasteet tekniikan kanssa, eikä autoa vaihtelivissa olosuhteissa saatu päivän aikana säätöihin. Kilpailuun starttasi 26 kuljettajaa ja keskiviikon kisassa Aatola sijoittui 19:nneksi.

Toiseen kisapäivään tiimi oli tehnyt muutoksia autoon kuljettajan toiveiden mukaisesti. Kisaan lähdettiin ruudusta 19, mutta heti startista Aatola näytti auton toimivan hyvin ja hän aloitti nousun kohti kärkeä. Aatola ylitti maaliviivan viidentenä eli hurja 14:n sijan nousu.

Kolmanteen ja viimeiseen osakilpailuun Nolassa startattiin ensimmäisen ja toisen kilpailun yhteispisteiden perusteella. Aatola starttasi ruudusta seitsemän. Auto oli edelleen säädöissään ja vauhtia tuntui riittävän. Aatola taisteli kärkipään kanssa ja neljä kierrosta ennen kisan loppua oli sijalla viisi. Tällöin tekniikkamurheet jatkuivat ja kaasupolkimen asentoanturi petti. Aatolan piti ajaa varikolle. Hän keskeytti kisan sijalta viisi.

– Vilho teki loistavaa työtä jo Miamissa ja oppi talvisarjan jokaisella ajokerralla uutta. Hän kilpaili kuljettajia vastaan, joilla on useiden vuosien kokemus formula-autoista, joten hänen suorituksensa oli meille erittäin positiivista. Odotamme innolla tulevaa ja pääsarjaa. Aiomme pitää jatkossakin hyvää vauhtia yllä, tiimipäällikkö Jay Howard kuvailee Aatolan tekemistä talvisarjassa.

Vaikka YACademy Winter Series -kilpailukokonaisuuden toinen osa Nolassa oli epäonninen Aatolalle, Pabst Racing teki tarjouksen hänelle USF2000-testeistä ja pääsarjaan osallistumisesta.

Pabst Racing on voittanut viime vuosina niin USF2000 ja USF Pro 2000 -sarjoissa mestaruuksia. Pitkään toiminut tiimi on voittanut yli 60 kilpailua, 150 podiumia, 50 paalupaikkaa ja kahdeksan tiimimestaruutta. Aatola haluaa edetä rauhassa ja ottaa auto ja radat haltuun. USF Juniors tarjoaa hyvän kehittymispaikan, mutta testejä voidaan toki ajaa jo ylemmän sarjan autolla tämän vuoden aikana.

– Festina lente. Haluamme kiiruhtaa hitaasti ja tasapainotella tehdyn työn laadun ja nopeuden välillä. Keskustelut Pabstin kanssa ovat kuitenkin paras osoitus Vilhon tekemästä työstä tämän viikon aikana. Vilho on herättänyt mielenkiintoa ja haluamme harkita tarkasti, miten etenemme jatkossa, summaa nelinkertainen Indy 500 -finalisti ja Indy Junior -akatemian perustaja Tero Palmroth.

Aamuset-kaupunkimedia (AKM)