21. maaliskuuta ja 26. maaliskuuta. Siinä ensi kevään päivämäärät, jotka on taatusti painettu jokaisen suomalaisen jalkapalloihmisen muistiin. Maaliskuussa on edessä EM-jatkokarsinnat, joissa Huuhkajat kohtaa ainakin Walesin. Jos Wales Cardiffissa kaatuu, vastaan tulee voittaja ottelusta Puola–Viro. Karsintojen mahdollinen jälkimmäinen ottelu pelataan Helsingissä.

Helppo tie Huuhkajien historian toisiin EM-kisoihin siis ei ole. Wales on viime vuosina ollut arvokisojen vakiokävijä. EM-kisoissa Wales on nähty 2016 ja 2020 sekä MM-kisoissa 2022.

Suomelle Wales on viime vuosilta niin ikään tuttu vastus. 2020 Suomi kohtasi Walesin Kansojen liigassa. Tuolloin saldona oli kaksi tappiota. Edellisen kerran maat kohtasivat ystävyysottelussa syyskuussa 2021 Helsingissä. Tuolloin tuloksena oli maaliton tasapeli.

Kaikkien aikojen tilastoissa Wales on niukemmin niskanpäällä. Maat ovat kohdanneet 15 kertaa. Suomi on voittanut otteluista neljä, viidesti on pelattu tasan ja kuusi ottelua on päättynyt Walesin voittoon.

Ylittämätön este Wales ei kuitenkaan ole. Gareth Bale on lopettanut ja joukkue on pelannut pitkälti puolustuksen kautta. Varsinkin etukäteen heikompia maita vastaan Wales on ollut karsinnoissa ongelmissa. Sellainen Suomi jatkokarsinnassa lähtökohtaisesti on.

Ilkka Lappi