Helmareiden runkopelaajiin kuuluva Jutta Rantalaon uuden edessä. Maajoukkueen runkopelaajiin kuuluva, ja Kansojen liigan ensimmäisissä otteluissakin vahvasti esiintynyt, Rantala siirtyi elokuun lopussa Englannin korkeimmalla sarjatasolla Superliigassa pelaavan Leicesterin riveihin. Joulukuusta 2021 köyliöläislähtöinen Rantala ehti edustaa Damallsvenskanissa pelaavaa Vittsjötä.

– On kiinnostavaa päästä uuteen ympäristöön ja entistäkin kovempaan sarjaan. Monet maailman parhaista pelaavat Englannissa. Se on kova haaste, mutta tässä vaiheessa uraani erittäin hyvä sellainen, 23-vuotias Rantala miettii.

Tulevaa Superliigakautta ajatellen myös Leicesterin joukkue on kiinnostavassa tilanteessa. Ennakkokaavailuissa joukkue asettunee 12 joukkueen sarjassa keskikastiin. Ainakin kotikaupungissa huomiota on potentiaalisesti tarjolla entistä enemmän, kun kausi lokakuun alussa alkaa, sillä Leicesterin miesten joukkue putosi täksi kaudeksi toiseksi korkeimmalle sarjatasolle Championshipiin.

Ennen syyskuun maaottelutaukoa Rantala ehti tutustua uuteen ympäristöön Leicestershiren kreivikunnassa kolmen viikon ajan. Kotiutuminen runsaan 350 000 asukkaan kaupunkiin on sujunut Rantalan mukaan hyvin.

– Aika hektinen on alku ollut. Tosi paljon uutta on ollut harjoittelurytmistä lähtien. Mutta kaikki on sujunut hyvin. Kaikki ovat olleet ystävällisiä ja auttaneet paljon. Se on helpottanut sopeutumista, Rantala kertoo.

Käytännössä isoin uusi asia Leicesterissä on ollut päivärytmi. Leicesterissä arkea eletään kiinteästi joukkueen harjoituskeskuksessa.

– Koko päivä vietetään treenikeskuksella. Sinne mennään aamulla, syödään aamupala, harjoitellaan ja ollaan joukkueen kanssa yhdessä. Illalla tai iltapäivällä vasta pääsee lähtemään. Ruotsissa harjoitukset olivat yleensä vasta iltapäivällä. Leicesterissä venyttelyt, harjoitukset ja salitreenit tehdään aika kompaktissa paketissa, Rantala vertailee.

Uusi ympäristö tuo myös pelipaikan suhteen uutta haastetta. Ruotsissa Rantala pelasi pääsääntöisesti laidalla, ajoittain jopa puolustajana. Leicesterin koostumus on harjoitusotteluissa hieman elänyt, mutta pääsääntöisesti Rantala on pelannut kymppipaikalla.

– Harjoituspeleissä olen ollut myös laidalla, mutta on haluttu, että laidalta tulen myös tosi voimakkaasti keskelle, jolloin olen aika lähellä kymppipaikkaa. Mutta siihen kymppipaikalle pelipaikkani on asettumassa.

Pelipaikalta toiselle siirtyminen on Rantalalle tuttua. Hän on uransa aikana enemmän tai vähemmän vaihdellut pelipaikkaansa. Maajoukkueessa hän pelaa kärjessä. Kärjessä hän myös mätti TPS:ssä maaleja, kun hän oli voittamassa Palloseurassa SM-hopeaa kaudella 2016.

– Kymppipaikka ja kärki ovat itselleni ne ominaisimmat paikat. Niiden välillä siirtymä on vaivaton, vaikka pelaankin maajoukkueessa eri roolissa kuin Leicesterissä.

Ilkka Lappi